体长176～492mm,尾长97～400mm。是我国唯一处体被鳞甲的哺乳动物。其额以后整个体背,体侧,四肢自背脊中央以覆瓦状的两侧排列。鳞片间杂有稀疏的刚毛。吻、颊、眼周、耳及头腹面,胸,腹和四肢内侧无鳞片,被细毛。头呈圆锥形,吻尖,口小,口中无齿,舌发达,特别长。体和尾的横切面呈半圆形,即背面成半圆形,腹面平。尾基粗大与臀部无截然分界。四肢短,前肢比后肢长。具五指,指端有强大的爪,尤其以中间指为甚,行走时以五趾,趾端爪无不及前肢发达,面无毛.雄肛门后有一陷。雌体胸腋部有二对乳头。毛棕色，多为针毛，绒毛极少。鳞间也有毛，该毛粗而硬，约4～5根从鳞端伸出。鳞片黑褐色，背鳞呈宽阔的棱形，鳞基有纵纹，边缘光滑，腹侧，前肢近腹部两则和后肢的鳞片呈盾状，鳞片中央有梭状突起，鳞基亦有纵纹。尾部两侧缘的鳞呈折合状。前后肢的鳞片排列方向不一样，前肢鳞片由远端向近端覆瓦状排列，后肢鳞片由近端向远覆瓦状排列。幼体鳞片未角质化，呈黄色。

    生活于山麓、丘陵或平原的杂树林潮湿地带。挖洞穴居，洞深2～4米中，洞口常用泥土堵塞，以白蚁和多种蚂蚁为食。觅食时，先用前爪抓蚁巢，再将吻插入，用粘性舌舐食。能游泳，会爬树。爬树时常用尾缠绕树枝，下树时直接掉地。受惊时蜷伏在一团。分布于华中和华南。